监测的概念，自20世纪以来得到了很大的发展，从广义来说，现代公共卫生监测是持续地、系统地收集、分析资料，并对制定卫生计划、评价干预措施效果等密切相关的资料进行解释。这些活动必须与及时的信息反馈相结合，公共卫生监测的最后一个环节是把监测结果应用于疾病预防和促进人民健康中。因此，监测的功能被概括为收集、分析、反馈和利用（如图1所示）。

图1： 公共卫生监测与公共卫生干预的关系示意图

　　自1978年，全世界越来越充分认识到监测的重要性，特别是有关疾病发生、残疾和死亡的数据对于制订干预策略尤为重要。但是，当时象中国这样的发展中国家，要求全国准确全面报告数据非常困难。鉴于以上情况，何观清教授（中国著名的流行病学专家，30年代曾在美国约翰．霍普金斯大学留学）提出建立综合疾病监测点，收集人口、出生、死亡（包括死因）、传染病以及计划免疫措施等资料。为了取得经验，1978年中国医学科学院流行病室（1983后归属中国预防医学科学院）首先在北京东城区、通县试建监测点。卫生部意识到建立综合疾病监测系统的重要性，先后发文3次要求各省、市卫生厅（局）把疾病监测工作作为公共卫生事业的基础工作。
　　从1980年开始，疾病监测点开始逐渐发展，到1989年时增加到71个，遍布29个省，正式形成了全国疾病监测系统，简称DSP。通过该监测系统发展了一整套数据收集、管理、分析和反馈的标准工作程序。各监测点以表格形式上报数据，传染病数据按月报告，出生和死亡数据每年收集一次，死因采用卫生部确定的编码类别（CCD-86）来进行分类。通过对监测点资料的深入分析，来确定疾病模式，发现主要卫生问题并评价干预的效果。监测点的资料，尤其是死因资料对于了解中国人的疾病模式起了重要作用。在世界银行进行发展中国家成人健康模式研究时，其中，利用1986～1988年疾病监测资料，确定了中国人主要卫生问题。
　　由于当时的历史条件，在1989年以前，监测点是自愿参加组成的，主要集中在城市和富裕农村地区，这还不是一个能代表全国的样本。对于其目的是要通过该系统推测全国卫生状况，代表性是必须具备的属性。故于1989年，中国预防医学科学院流研所在世界银行项目的支持下，根据随机抽样的原则（具体见抽样方法）重新组建监测系统，最后形成了由145个疾病监测点组成的全国疾病监测系统，为了与原来的71个疾病监测点系统相区别，被称为新的全国疾病监测系统。以后我们所指的全国疾病监测系统是1989年建立的由145个疾病监测点组成的系统。这个监测系统与原来的监测系统相比，具有以下几个特征：
　　1．这是一个通过随机抽样获得的有代表性的全国样本；该系统由分布在31个省(自治区、直辖市)的145个疾病监测点组成，每个监测点有3-10万监测人口，共覆盖1000万监测人口（占中国总人口的1%）；
　　2．该系统是常规收集1000万监测人口基本卫生资料的综合监测系统，包括监测人口的出生、死亡（含死因）、35种法定和监测传染病的发病情况。数据是由计算机管理，所有出生和死亡数据都以个案的形式贮存在中国预防医学科学院计算机系统内（而不是表格的形式）；死亡原因采用国际疾病分类第9版（ICD-9）来进行分类；
　　3．每年监测系统进行医院传染病漏报调查，以确保医院传染病报告质量；每三年一次在各监测点进行出生、死亡和传染病的入户漏报调查，利用"捕捉-标记-再捕捉"的原理，确定漏报率用以校正报告数据；
　　4．每年以中国疾病监测报告的形式，公开出版疾病监测数据的分析结果。
　　5．从1995年开始在监测系统内开展了行为危险因素监测，如1996年在145个监测点开展了与吸烟相关的行为危险因素调查，1998年在24个监测点开展了成年人戒烟行为青少年吸烟行为调查，收集了可导致一些慢性病的危险行为资料，为干预提供了依据。
　　6．全国疾病监测系统收集的出生、死亡和传染病数据，质量可靠，较为真实的反映了中国人群的实际情况，在国内外学术机构中享有很高的荣誉，为许多国内外机构和政府部门所利用。